Archaeocyaths เป็นผู้สร้างแนวปะการังดั้งเดิมของโลก และหนึ่งในสถานที่ที่ดีที่สุดในการชมพวกมันคือในทะเลทรายเนวาดา
ในภูเขาของ Esmeralda County ซึ่งสูงเหนือพื้นที่แห้งแล้งของเนวาดาทางตะวันตกเฉียงใต้ และเพียงข้ามพรมแดนจาก Death Valley ของแคลิฟอร์เนีย Emmy Smith กำลังตามล่าหาสัญญาณของสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้ในสถานที่ที่ไหม้เกรียม นั่นก็คือแนวปะการังเขตร้อน
ประมาณ 520 ล้านปีก่อน ไม่นานนัก (พูดในเชิงธรณีวิทยา) หลังจากการระเบิดของแคมเบรียนทำให้เกิดสิ่งมีชีวิตที่ซับซ้อนขึ้นมากมาย ยอดเขาเหล่านี้คือพื้นทะเล ทะเลยุคพาลีโอโซอิกเต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตที่ไม่มีกระดูกสันหลัง และสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ที่นี่ก็พบที่หลบภัยในระบบนิเวศชนิดใหม่ทั้งหมด นั่นคือแนวปะการังที่สัตว์สร้างขึ้น
“นี่เป็นนวัตกรรมทางชีววิทยาที่สำคัญ และได้รับการบันทึกไว้ในแคลิฟอร์เนียและเนวาดา” สมิธ นักบรรพชีวินวิทยาจากมหาวิทยาลัยจอห์น ฮอปกินส์ ในแมรีแลนด์กล่าว
ที่ไซต์ภาคสนามประมาณ 8 กิโลเมตรทางตะวันออกเฉียงเหนือของ Gold Point ซึ่งเป็นพื้นที่รกร้างว่างเปล่าขนาดใหญ่ รัฐเนวาดา—อดีตเมืองเหมืองแร่ที่มีประชากรเพียงหกคน —Smith และเพื่อนร่วมงานของเธอเพิ่งตรวจสอบซากดึกดำบรรพ์ของหนึ่งในแนวปะการังโบราณเหล่านี้
“คุณเดินไปมาในทะเลทรายบนภูเขา แต่ในขณะเดียวกันคุณก็รู้สึกเหมือนกำลังดำน้ำลึก” สมิธกล่าว
สำหรับตาที่ไม่ได้รับการฝึกฝน โขดหินจะดูไม่น่าสนใจมากนัก แต่ภายใต้กล้องจุลทรรศน์ ภาพตัดขวางบาง ๆ มีรูปร่างคล้ายกับโดนัทที่แบ่งเป็นส่วน ๆ และเส้นเลือดคดเคี้ยวที่มืดครึ้ม แนวคิดเชิงนามธรรมนี้คือร่องรอยฟอสซิลของอาร์คีโอไซยาธ ซึ่งเป็นกลุ่มฟองน้ำกรองอาหารที่หลากหลาย
Archaeocyaths เป็นผู้สร้างแนวปะการังแรกของโลก พบได้ทั่วไปหลังการระเบิดแคมเบรียน พวกอาร์คีโอไซยาธมีอายุก่อนยุคปะการังสร้างแนวปะการัง 40 ล้านปี เช่นเดียวกับสิ่งที่เทียบเท่าในปัจจุบัน อาร์คีโอเคียธเติบโตบนโครงกระดูกที่กลายเป็นปูนของบรรพบุรุษของพวกเขา เพิ่มส่วนที่เป็นท่อและแตกแขนงของพวกมันเองเพื่อสร้างโครงสร้างขนาดมหึมาหลายชั่วอายุคน
ระบบนิเวศที่เจริญรุ่งเรืองเหล่านี้มีอายุค่อนข้างสั้น ทั่วโลก แนวปะการังอาร์คีโอไซยาธานคงอยู่ได้เพียงประมาณ 20 ล้านปีเท่านั้น ซึ่งเป็นเพียงรอยเลื่อนในประวัติศาสตร์มหาสมุทร เป็นเรื่องลึกลับว่าทำไมพวกมันถึงสูญพันธุ์ แต่แนวปะการังโกลด์พอยต์ซึ่งเป็นหนึ่งในตัวอย่างสุดท้ายที่รู้จักกันของฟองน้ำที่สร้างแนวปะการังเหล่านี้มีเงื่อนงำ
พบซากดึกดำบรรพ์แนวปะการังอาร์คีโอไซยาธานได้ทุกที่ตั้งแต่ไซบีเรียไปจนถึงโมร็อกโก แต่แนวปะการังที่อยู่สูงขึ้นไปบนภูเขาทางตะวันตกเฉียงใต้ของเนวาดานั้นเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อความเข้าใจของนักวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับสภาวะที่ผันผวนหลังจากการระเบิดของแคมเบรียน แนวปะการังฟอสซิลมีความหนา 70 เมตรในบางจุด Sara Pruss นักบรรพชีวินวิทยาจาก Smith College ของรัฐแมสซาชูเซตส์ซึ่งเกี่ยวข้องกับการวิจัยกล่าว “คุณสามารถดูการเปลี่ยนแปลงในระดับละเอียดได้เมื่อเวลาผ่านไป เพราะคุณได้รับการสะสมครั้งใหญ่และหนาขนาดนี้” เธอกล่าว “คุณสามารถเห็นได้ว่าสภาพแวดล้อมเปลี่ยนแปลงไปอย่างไร”
ภายในซากดึกดำบรรพ์ Pruss และ Smith ได้พบหลักฐานของการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันของสภาพอากาศ ประมาณ 515 ล้านปีก่อน แผ่นหินขนาดใหญ่ของบรรพบุรุษในอเมริกาเหนือที่รู้จักกันในชื่อ Laurentia ได้แตกออกจากทวีปใหญ่ทางตอนใต้ พ่นคาร์บอนจำนวนมหาศาลขึ้นสู่ชั้นบรรยากาศ ซึ่งดูดออกซิเจนจากมหาสมุทรและทำให้น้ำเป็นกรดในเหตุการณ์ที่เรียกว่า archaeocyath การสูญพันธุ์ของไอโซโทปคาร์บอน
Pruss กล่าวว่าเหตุการณ์นี้สะท้อนให้เห็นว่าเคมีของมหาสมุทรเปลี่ยนแปลงไปอย่างไรในปัจจุบัน แม้ว่าจะเป็นรูปแบบที่น่าทึ่งกว่ามากก็ตาม “มีความคล้ายคลึงกันหลายอย่างระหว่างการสูญพันธุ์ของอาร์คีโอไซยาทและการลดลง [ของ] แนวปะการังสมัยใหม่” Pruss กล่าว
การอนุรักษ์แนวปะการังโกลด์พอยต์อย่างละเอียดยังทำให้เห็นภาพว่ามันจะมีลักษณะอย่างไรในยุครุ่งเรือง
ซากดึกดำบรรพ์นี้ครอบคลุมสเปกตรัมของที่อยู่อาศัยชายฝั่งและสายพันธุ์อาร์คีโอไซยาท ตั้งแต่ผู้อาศัยใกล้ชายฝั่งที่ชอบน้ำตื้นที่มีคลื่นซัดสาด ไปจนถึงสิ่งมีชีวิตที่ทนได้เฉพาะบริเวณน้ำลึกที่เงียบสงบเท่านั้น Pruss กล่าวว่า วิถีชีวิตที่กว้างขวางนี้สะท้อนถึงความหลากหลายของปะการังในยุคปัจจุบัน “ถ้าคุณไปที่บาฮามาสและดำน้ำดูปะการังรอบๆ คุณจะเห็น [รูปแบบ] เดียวกันของปะการังต่างๆ ที่อาศัยอยู่ในที่ต่างๆ”
