นักวิจัยกำลังทำงานเพื่อพิสูจน์ว่าปลาที่กินปะการังกระจายสาหร่ายชีวภาพของปะการังในอุจจาระของพวกมัน หากถูกต้องก็สามารถเปิดโอกาสใหม่ในการช่วยให้แนวปะการังที่ดิ้นรนรับมือได้
เป็นที่ทราบกันดีอยู่แล้วว่าปะการังที่ทำงานได้อย่างสมบูรณ์ที่สุดที่เราพบว่ามีแนวปะการังหลากสีสันเป็นจุดอยู่รวมกันระหว่างปะการัง (ตัวสัตว์เอง) และสาหร่ายขนาดเล็กที่อาศัยอยู่ภายในนั้น คู่นี้สร้างรากฐานทางกายภาพของแนวปะการัง ซึ่งหนึ่งในสี่ของสิ่งมีชีวิตทางทะเลของโลกอาศัยอยู่ แต่สิ่งที่ไม่ค่อยทราบกันมากนักก็คือวิธีที่ปะการังได้พันธมิตรที่เป็นสาหร่ายของพวกมัน
ปะการังวางไข่เริ่มต้นชีวิตโดยบินเดี่ยวในฐานะตัวอ่อนที่อาศัยอยู่อย่างอิสระโดยไม่มีคู่ของสาหร่าย ในที่สุดพวกเขาก็จะได้รับสาหร่ายจากสิ่งแวดล้อม แต่สาหร่ายเหล่านั้นมาจากไหน? นักวิทยาศาสตร์ไม่แน่ใจจริงๆ
Adrienne Correa นักชีววิทยาทางทะเลแห่งมหาวิทยาลัยไรซ์ในเท็กซัส ได้อุทิศอาชีพของเธอให้กับการศึกษาปะการังและสัญลักษณ์ของพวกมัน และเธอก็มีความคิดเกี่ยวกับแหล่งที่มาของสัญลักษณ์บางอย่างของปะการัง ซึ่งก็คือขี้ปลา
ในการวิจัยเมื่อเร็วๆนี้ Correa และทีมงานของเธอแสดงให้เห็นว่าอุจจาระของปลาที่กินปะการังนั้นเต็มไปด้วยสาหร่ายสายพันธุ์ต่างๆ ที่สามารถสร้างความสัมพันธ์ทางชีวภาพกับปะการังได้ อย่างไรก็ตาม นักวิทยาศาสตร์ยังไม่สามารถเชื่อมโยงจุดต่างๆ ได้อย่างสมบูรณ์ และแสดงให้เห็นว่าปะการังที่โตเต็มวัยหรือตัวอ่อนสามารถรับซิมไบโอตจากอุจจาระของปลาได้ แต่ความจริงที่ว่าดอกไม้ทะเลซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตที่เกี่ยวข้องกันอย่างใกล้ชิดได้รับสาหร่ายด้วยวิธีนี้ทำให้แนวคิดนี้ดีขึ้น
Correa และทีมของเธอหวังว่าจะพิสูจน์ความเชื่อมโยงในการทดลองที่จะเริ่มในปลายปีนี้ที่ศูนย์วิจัยระบบนิเวศระยะยาวแนวปะการัง Moorea ในเฟรนช์โปลินีเซีย สำหรับ Correa การตอบคำถามเกี่ยวกับที่มาของสัญลักษณ์ของปะการังถือเป็นเรื่องเร่งด่วนเนื่องจากสภาพอากาศเปลี่ยนแปลง
มหาสมุทรที่ร้อนขึ้นกำลังกดดันปะการัง ภายใต้ความเครียดจากความร้อน ปะการังจะฟอกขาวและขับไล่สาหร่ายออกไป การฟอกขาวอาจเป็นอันตรายต่อปะการังได้ ด้วยเหตุการณ์การฟอกขาวจำนวนมากที่เพิ่มมากขึ้นและคุกคามแนวปะการังทั้งหมด Correa สงสัยว่าปลาที่กินปะการังถือเป็นกุญแจสำคัญในการฟื้นตัวของปะการังหรือไม่
ในช่วงเหตุการณ์ฟอกขาว ปะการังแต่ละชนิดจะมีปฏิกิริยาแตกต่างกันไป บางชนิดแม้จะอยู่ในสปีชีส์เดียวกันก็ฟื้นตัวได้เร็วกว่า ส่วนหนึ่งเป็นเพราะลักษณะคล้ายสาหร่ายของพวกมันแตกต่างจากปะการังที่โดนกระแทกอย่างแรง แม้ว่าปะการังจำนวนมากจะสร้างความสัมพันธ์กับสาหร่ายเพียงชนิดเดียว แต่ชนิดอื่นๆ เช่น สายพันธุ์ที่สร้างแนวปะการังที่สำคัญในสกุลAcroporaสามารถผูกมัดกับสาหร่ายหลายสายพันธุ์ได้ สาหร่ายบางชนิดทำให้ปะการังอะโครโพราทนความร้อนได้ดีกว่าชนิดอื่น เนื่องจากความแปรปรวนนี้ บทบาทของปลาในฐานะผู้กระจายสัญญาณคล้ายคลึงจึงมีความสำคัญในการกำหนดวิธีการฟื้นตัวของแนวปะการัง
ในขณะที่ปลากินปะการังบางชนิดกินอย่างอื่นด้วย แต่ปลาบางชนิด เช่น ปลาผีเสื้อวงรี ปลาผีเสื้อหรูหราและปลาไม้กวาดกินแต่ปะการังเท่านั้น และสิ่งที่เรียกว่าผู้กินปะการังบังคับเหล่านี้ชอบกินปะการังที่ไม่ฟอกขาวที่ดีต่อสุขภาพ การกินสาหร่ายที่มีความยืดหยุ่นมากขึ้นจากปะการังที่ไม่ฟอกขาว ปลาเหล่านั้นอาจช่วยกระจายตัวที่ทนความร้อนได้ทั่วแนวปะการัง ในกรณีอื่นๆ ปลาอาจเป็นประโยชน์กับปะการังที่มีสาหร่าย symbiont เพียงสายพันธุ์เดียวโดยการกระจายตัวของคู่ของมันไปรอบๆ แนวปะการัง
หากการทดลองที่กำลังจะเกิดขึ้นของ Correa สนับสนุนสมมติฐานของเธอ ประชากรปลาบางชนิดอาจพิสูจน์ได้ว่าจำเป็นต่อการช่วยกระจายสาหร่ายชนิดที่เหมาะสมเพื่อให้แนวปะการังยังคงยืดหยุ่นในน้ำอุ่น “เราสามารถคิดได้ว่ามีปลาชนิดใดที่เราต้องการเลี้ยงและปล่อยในแนวปะการังหรือไม่” Correa กล่าว
Tamar Liberman Goulet นักชีววิทยาด้านปะการังแห่งมหาวิทยาลัยมิสซิสซิปปี้ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการวิจัยนี้ คิดว่าแนวคิดของ Correa มีประโยชน์ แต่เธอเตือนว่ามีข้อ จำกัด ว่าอุจจาระของปลามีบทบาทอย่างไร Goulet กล่าวว่าปลามักจะเกาะติดกับแนวปะการัง และด้วยเหตุนี้จึงมีแนวโน้มที่จะกระจายตัวของปะการังในบริเวณที่จำกัดเท่านั้น
Goulet กล่าวว่า “แนวปะการังเป็นเหมือนเกาะแม้ว่าจะอยู่ในทะเลก็ตาม” “ปลาในแนวปะการังและสิ่งมีชีวิตอื่นๆ จำนวนมากถูกจำกัดให้อยู่แต่ในแนวปะการังที่พวกเขาอยู่” หากมีสิ่งกีดขวางทางกายภาพระหว่างแนวปะการัง เช่น สันดอนทราย Goulet กล่าวว่า ปลาจะไม่ว่ายผ่านสิ่งกีดขวางนั้น ปลาที่ปล่อยให้ “เสี่ยงต่อการถูกล่าเพราะแนวปะการังให้ความคุ้มครอง”
ในที่สุดปลาที่แพร่กระจายสาหร่ายผ่านอุจจาระของพวกมันจะไม่เพียงอย่างเดียวเพียงพอที่จะต่อสู้กับเหตุการณ์การฟอกขาวที่รุนแรงที่สุด Correa กล่าว “ปลากินปะการังออกตามแนวปะการังด้วยตัวเองไม่สามารถแก้ไขได้ มีความเครียดมากเกินไปและความเครียดก็รุนแรงเกินไป” ในที่สุด ความเสื่อมโทรมของสิ่งแวดล้อมและการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศจะต้องได้รับการแก้ไขโดยตรงเพื่อปกป้องแนวปะการังอย่างเต็มที่
